其中领头的是个女子，蒙着面纱，只露出一双明亮的眼睛。她注视着远处的车队，眼中闪过一丝复杂的神色。
“小姐，我们真的要一直跟到北齐吗？”旁边一位老者低声问道。
“至少要到边境。”女子声音清冷，“我要亲眼看他如何处置肖恩。”
“这样做风险太大，若是被庆帝的人发现......”
“那就不要被发现。”女子打断老者的话，“我自有分寸。”
车队与这些暗中的观察者，在夜色中共同前行，各怀心思，各有所图。
被囚车中的肖恩此时并没有睡。尽管长期监禁耗尽了他的体力，但这位昔日的北齐暗夜之王依然保持着敏锐的直觉。
他能感觉到车队行进路线的变化，能感觉到范闲的谨慎，甚至能感觉到暗中有不止一股势力在跟随。这些发现让他干瘪的嘴角微微上扬。
“年轻人，你比我想象的还要有趣。”他低声自语，声音沙哑如破风箱。
肖恩闭上眼睛，开始回忆自己掌握的所有情报。关于范闲，关于庆国皇室，关于叶轻眉......一个个名字，一件件往事，在他脑海中串联起来。他知道自己是一枚棋子，但即使是棋子，也有棋子的用法。
他的手指在囚车的铁栏上轻轻敲击，那是一种极其隐秘的节奏，是北齐谍报系统特有的暗码。如果此刻有北齐的暗探在附近，一定能读懂他的信息：
“范闲可为我用。计划照旧。”
他不知道这信息能否传出去，但这是他的习惯——永远不放弃任何机会。
在前往北齐的路上，范闲并没有闲着。白天赶路，晚上扎营后，他便会展开自己的调查。
高要的话虽然不能全信，但提供了一条条线索。范闲开始回想自己入京以来的点点滴滴：庆帝对他的态度，陈萍萍的安排，二皇子与太子的争斗，长公主的算计...每件事都看似独立，却又隐隐相连。
有一晚，范闲叫来王启年。
“老王，你在鉴查院多年，可曾听说过我母亲的事情？”
王启年脸色微变：“范大人，此事......此事下官不敢妄议。”
“我要听真话。”范闲盯着他的眼睛，“你可以选择不说，但不要用假话搪塞我。”
王启年沉默良久，终于叹了口气：“叶轻眉大人......她是个传奇。她建立的内库改变了整个庆国的经济格局，她提出的许多理念至今仍在影响朝政。但她死得太突然，太蹊跷。”
“蹊跷在哪里？”
“叶大人身边高手如云，她自己也是当世强者。那场刺杀，按理说不可能成功。”王启年压低声音，“而且事后，所有相关档案都被封存，当年参与调查的人，不是调离就是意外身亡。”
范闲的心沉了下去。这些信息与高要的说法不谋而合。
“还有一件事，”王启年犹豫了一下，“叶大人去世前，曾与陛下有过一次激烈争执。具体内容无人知晓，但那天之后，宫中的守卫增加了一倍。”
范闲点点头，示意王启年可以离开。独自一人时，他铺开纸笔，开始记录下所有的疑点：
母亲叶轻眉的死因存疑
庆帝的态度暧昧不明
陈萍萍似乎知道什么但从未透露
高要的出现绝非偶然
滕子京之死暴露的体制问题
写完这些，范闲又加了一行字：“若这一切都是真的，我该如何自处？”
他没有立即回答这个问题，而是将纸卷起，用蜡烛点燃，看着它在手中化为灰烬。
自从怀疑的种子在心中种下，范闲对实力的渴望达到了前所未有的高度。每晚扎营后，无论多累，他都会坚持修炼两个时辰。
《霸道真气》在他体内运转得越来越顺畅，真气如江河般奔涌不息。范闲能感觉到自己正在快速接近九品境界，只差一个契机就能突破。
但与真气增长相比，他更重视实战技巧。他找来高达，每晚对练。
“大人，您今天的出手角度可以再刁钻一些。”高达在又一次被打倒后，揉着肩膀说道。
范闲伸手拉他起来：“你防守时太注重架势，忽略了实际效果。真正的战斗没有规则，只有生死。”
“属下受教。”
两人继续对练，剑光在月光下闪烁。范闲的招式越来越简洁，也越来越致命。他不再追求华丽的技巧，而是专注于如何在最短时间内制服或击杀对手。
这样的修炼效果显着。一个月后，当车队进入北齐边境前的最后一段山路时，范闲已经能够与高达这样的八品高手对战而不落下风，甚至偶尔还能占据优势。
故意露出的破绽
边境山区，地形复杂，正是计划实施的最佳地点。
范闲知道陈萍萍和庆帝都在观望，想看看他如何应对肖恩这个烫手山芋。按照原计划，他应该将肖恩安全送到北齐，完成交易。但范闲有自己的想法。
与其被动等待，不如主动制造变数。
一天傍晚，扎营后，范闲故意在肖恩的囚车附近与高达争吵。
“高达，今夜你值夜时，必须寸步不离囚车！”范闲的声音很大，足够让肖恩听清。
“大人，兄弟们赶路一天都累了，我一个人恐怕......”高达配合地争辩。
“这是命令！”范闲“生气”地说，“如果肖恩跑了，唯你是问！”
说罢，范闲“怒气冲冲”地回到自己的帐篷，还故意大声交代：“我今晚要研究地图，没有急事不要打扰我！”
这一切表演都被肖恩看在眼里。老谋深算的他自然不会轻信，但他注意到一个细节：范闲进帐篷前，向高达使了一个极其隐蔽的眼色。
这个眼色，是范闲故意让他看到的。
夜深人静，营地渐渐安静下来。高达坐在囚车旁，起初还很警惕，但随着时间推移，他开始“犯困”，头一点一点，最后“不知不觉”睡着了。
肖恩静静地等待，直到确认高达的呼吸变得绵长平稳，才小心翼翼地开始动作。他早已暗中解开了脚镣的机关——这是他被囚禁多年来练就的本事，也是范闲故意留下的破绽。
